I voli aerei notturni aumentano l'impatto del trasporto aereo sul clima. Queste le conclusioni alle quali è giunta una ricerca condotta da un gruppo di meteorologi dell'Università di Reading secondo la quale i voli notturni aumentano ulteriormente l'effetto serra già provocato dalle emissioni di anidride carbonica e dagli altri gas serra.

La causa di questo aumento dell'effetto serra non riguarda le emissioni di anidride carbonica degli aerei di linea, come si potrebbe pensare (che hanno un effetto molto piccolo), quanto soprattutto la formazione delle scie di vapor d'acqua condensato che si forma in coda agli aeree e che poi via via si allarga fino a formare strisce di nubi cirriformi. Queste scie (o strisce bianche che rassomigliano a nubi cirriformi) possono persistere da un'ora fino a molte ore nel cielo prima che il vapore d'acqua, condensato sotto forma di minutissimi aghetti di ghiaccio, torni allo stato gassoso.

E sono proprio queste scie, secondo gli esperti che hanno pubblicato il lavoro sulla rivista Nature, che impediscono alla radiazione termica proveniente dalla superficie terrestre di andare verso lo spazio, Anzi, siccome si tratta di scie di vapor d'acqua, e il vapor d'acqua anche se condensato è un potente gas serra, le scie assorbono la radiazione termica all'infrarosso proveniente dal suolo e la riemettono verso il basso rimandandola al suolo. In questo modo funzionano come sorgenti di radiazione termica e contribuiscono ad aumentare l'effetto serra.

Di giorno un simile effetto non si verifica perché le scie degli aeree essendo bianche riflettono la radiazione solare che viene dallo spazio, impedendo ai raggi solari di raggiungere la superficie terrestre: le scie di giorno hanno quindi un effetto esattamente opposto e cioé sono raffreddanti atmosferici.