I risultati di una ricerca dei ricercatori della Ohio State University in collaborazione con altre tre Università americane, che sarà pubblicata nella rivista «Proceedings of the National Academy of Science», mostra che la fusione dei ghiacciai delle catene montuose dell'area intertropicale, come l'Hymalaia e le Ande, sta procedendo ad una velocità record che non si era mai verificata negli ultimi 5.000 anni, a causa del veloce riscaldamento climatico globale di questi ultimi 50 anni.

La ricerca è stata eseguita con 50 spedizioni scientifiche, su sette ghiacciai sud americani (tra cui anche quelli del Perù e della Bolivia) ed asiatici (tra cui anche quelli cinesi), tenuti sotto controllo per 30 anni in 28 postazioni diverse. La ricerca è stata condotta attraverso lo studio delle carote di ghiaccio prelevate nelle varie postazioni e nei diversi anni. Lo studio delle carote è stato effettuato con tecniche radioisotopiche per misurare il rapporto di equilibrio tra due isotopi radioattivi dell'ossigeno contenuto nelle molecole di acqua: l'ossigeno 16 e l'ossigeno 18. Il rapporto fra gli isotopi dell'ossigeno permette, infatti, di stabilire la temperatura dell'aria al momento in cui l'acqua si è ghiacciata e si è via via accumulata nei ghiacciai.

I risultati hanno permesso di avere un panorama piuttosto dettagliato sia nello spazio sia nel tempo degli ultimi 2.000 anni, tanto che è possibile distinguere anche il riscaldamento medioevale (tra il 700 ed il 1000 d.C.) alle latitudini tropicali e l'andamento della piccola età glaciale (attorno al 1600 d.C.) alle stesse latitudini.

Da questo panorama dettagliato appare evidente che, soprattutto in questi ultimi 50 anni, lo scioglimento dei ghiacci ha assunto una accelerazione eccezionale non riscontrata mai precedentemente. Gli studi sulle carote di ghiaccio vengono confermate dagli studi geologici e botanici che hanno verificato il rapido arretramento dei ghiacciai ed hanno portato alla scoperta nei ghiacciai del Perù, di numerose piante che erano rimaste congelate nel ghiaccio per 5.000-6.000 anni, come hanno certificato le misure di carbonio 14, e che ora sono sulla nuda roccia anche a distanza notevole dal fronte del ghiacciaio.

Ma non è tutto. Con l'aumento della temperatura media globale, lo spessore che denota gli accumuli di ghiaccio nelle carote è notevolmente diminuito nei decenni più recenti. Ciò significa che le precipitazione alle latitudini intertropicali sono diminuite e non sono state in grado di compensare la quantità di ghiaccio che via via si è sciolta, contrariamente a quanto succede nelle zone polari dove, invece, sono aumentati gli accumuli nei ghiacciai posti a più alta quota delle zone più interne della Groenlandia e dell'Antartide.

Infine, le portate dei fiumi e dei corsi d'acqua che si originano da tali ghiacciai sono in aumento e provocano, a loro volta, un aumento della frequenza e della intensità delle inondazioni a valle.

Lo scioglimento rapido dei ghiacciai dell'Asa e del sud America rappresenta una seria minaccia non solo per l'innalzamento del livello del mare, ma come sorgente vitale di acqua dolce che in futuro verrà a mancare per milioni di persone che vivono a quelle latitudini e che dipendono dai corsi d'acqua originati da tali ghiacciai. E non solo per loro. Non dimentichiamo, dicono i ricercatori, che il 70% della popolazione mondiale è concentrata nella fascia intertropicale.