Jérusalem - L'aviation israélienne a repris ses bombardements sur Beyrouth. Et la courte pause dans les opérations aériennes, à la suite du bombardement meurtrier de Cana, n'est plus qu'un souvenir. Pas moins de 120 raids, pour la seule journée d'hier, ont frappé le Liban. Au sol, les troupes développent une offensive qui prend des allures d'invasion en règle de la zone bordant la frontière d'Israël. Pour la première fois depuis le début du conflit, des unités de réservistes sont maintenant engagées dans la bataille. Les perspectives d'un cessez-le-feu sont donc maigres dans l'immédiat. «L'armée ne conduit pas ses opérations selon les pressions américaines et européennes, mais conformément à ses objectifs», a prévenu le ministre de la Défense Amir Peretz. Le gouvernement israélien est déterminé à repousser vers le nord les miliciens du Hezbollah qui tirent des roquettes sur la Galilée. Huit civils ont été tués, hier, par de nouvelles salves. Et le Premier ministre Ehud Olmert a déclaré que l'offensive militaire contre le Hezbollah se poursuivrait jusqu'au déploiement d'une force internationale au Liban sud.


OPÉRATIONS COMMANDOS LIMITÉES

Depuis leur retrait du Sud-Liban en juin 2000, puis de la bande de Gaza à l'été dernier, les stratèges israéliens planchent sur une formule qui leur permette de contrôler militairement un territoire hostile, sans avoir à l'occuper de manière permanente. Mais ce déploiement de troupes pour tenir des zones de ce type coûte très cher à Israël, car la résistance à cette occupation se paie en vies de soldats et en condamnations diplomatiques. Dans les deux opérations en cours, à Gaza comme au Sud-Liban, les unités de Tsahal se concentrent sur des incursions ponctuelles visant à réduire les capacités offensives des groupes armés, pendant qu'une campagne aérienne massive s'attaque aux chefs, aux structures de commandement, aux ateliers de roquettes ou aux bases de repos. L'objectif de cette stratégie est de réduire les moyens de l'ennemi à un niveau tel qu'il puisse ensuite être traité par de seules frappes aériennes ou des opérations commandos limitées.

Au Sud-Liban, où le Hezbollah bénéficie d'un vrai soutien régional, Israël voudrait qu'une force internationale d'interposition neutralise la Syrie et l'Iran, les deux alliés de la milice chiite, et l'empêche ainsi de reconstituer sa puissance militaire.

Au cours des trois derniers jours, l'armée israélienne a singulièrement musclé son intervention au sol avec l'intention de «nettoyer» une bande d'environ dix kilomètres de profondeur, butant sur le fleuve Litani au nord, qu'elle entend remettre à la communauté internationale après avoir rogné les crocs du Parti de Dieu dans cette zone. Plus de 10 000 hommes sont déjà engagés au Liban. Une offensive combinée des blindés de l'infanterie et du génie appuyés par l'aviation se concentre sur la frontière, où sont déployés les meilleurs combattants du Hezbollah, environ 700 miliciens d'élite. «Ce sont eux qui forment la première ligne du mouvement et qui ont les capacités de lancer des opérations terroristes contre Israël, comme ils l'ont fait il y a trois semaines en enlevant nos soldats, souligne le général Ido Nehustan, de l'état-major. Nous devons d'abord nous débarrasser de cette menace immédiate du tireur d'élite qui vise notre fenêtre. C'est la première étape.»

La seconde ligne du Hezbollah est celle de ses mortiers et des roquettes de courte portée qui peuvent toucher les villes du nord d'Israël. Leur rayon d'action tourne autour de la dizaine de kilomètres, ce qui explique l'objectif du Litani. Ces engins de diverses origines forment le gros de l'arsenal de la résistance islamique. Les missiles de longue portée ­ ceux qui ont frappé Haïfa ­ restent moins nombreux et le Hezbollah ne les emploie qu'avec une relative parcimonie.


«NOUS N'AVONS PAS L'INTENTION DE NOUS INSTALLER»

Désormais, des unités de Tsahal sont implantées en territoire libanais sur toute la longueur de la frontière, à l'est dans les villages d'Al-Adisa, Rab at-Tiltin, Aïta al-Chaab, au centre à Maroun al-Ras et autour de Bint Jbeil, à l'ouest dans les hameaux de Rajmil, Chihine, Majdal Zoun, Meis al-Jabal, Mahibab et Blida. Les combats les plus violents se livrent autour d'Aïta al-Chaab, pour la colline d'Al-Aabad qui contrôle tout le centre du front.

Les Israéliens ont réalisé leur plus importante progression en direction de la bande côtière occidentale, près de sept kilomètres vers les hauteurs de Ramiyé qui surplomblent les abords du port de Tyr. Côté oriental, les chars pointent leurs canons vers Marjayoun des sommets de la crête d'Oueida. Autant dire que le corps expéditionnaire n'est pas loin d'avoir atteint ses premiers objectifs. Certains officiers pensent même qu'ils seront réalisés jeudi soir. «Notre but est de mettre en place une présence mobile, et nous n'avons pas l'intention de nous installer sur le terrain dans des positions fixes», souligne toutefois le général Gaï Tzur, l'un des responsables de l'opération.