Rome - Après avoir régularisé, en 2002, 635 000 clandestins, le gouvernement italien s'apprête à publier le quota de travailleurs étrangers autorisés à pénétrer dans la péninsule en 2005: 150 000 personnes, dont près de la moitié en provenance des nouveaux pays membres de l'UE. Sous la pression du patronat, qui réclame davantage de main-d'oeuvre immigrée, le cabinet de Silvio Berlusconi entend maintenir à 79 500 le nombre de nouveaux permis de séjour accordés aux étrangers extracommunautaires, mais aussi doubler celui des travailleurs originaires des anciens pays de l'Est ayant intégré l'UE au printemps (de 36 500 personnes en 2004 à 70 500 en 2005).

Lors des législatives de 2001, la droite avait fait campagne sur le thème de la lutte contre l'immigration clandestine en accusant la précédente majorité de laxisme. Arrivée au pouvoir, la coalition de Silvio Berlusconi a fortement renforcé l'arsenal judiciaire contre les sans-papiers, qui risquent désormais jusqu'à quatre ans d'emprisonnement s'ils sont appréhendés après avoir déjà été expulsés. Mais, dans le même temps, la majorité a repris une partie des pratiques de la gauche, en particulier le recours à des quotas annuels de permis de séjour.

Devenue au tournant des années 80 un pays d'immigration, l'Italie a toujours tenté de réguler les flux sur la base de quotas annuels. Ceux-ci se sont régulièrement avérés inférieurs aux besoins en main-d'oeuvre de l'économie, ce qui a obligé les gouvernements successifs à effectuer des régularisations massives de travailleurs clandestins. La majorité de Berlusconi a assuré que celle de 2002 (la plus importante jamais réalisée par un pays européen) serait la dernière opération de ce type. Dans cette optique, la nouvelle législation prévoit de lier l'autorisation de pénétrer sur le territoire italien à l'obtention préalable d'un contrat de travail. Par ailleurs, Rome a conclu plusieurs accords bilatéraux, notamment avec l'Albanie, pour freiner l'immigration clandestine. Les pays signataires se voient accorder des quotas annuels d'immigrés légaux en fonction de leur engagement à contrôler leurs frontières. Malgré tout, l'immigration clandestine n'a pas été complètement endiguée. A droite, plusieurs responsables ont souhaité que l'on «repense» la notion de quotas. Quant à l'ancienne ministre (démocrate de gauche) des Affaires sociales, Livia Turco, elle a récemment déclaré : «Quand nous reviendrons au pouvoir, nous introduirons des quotas plus flexibles.»