La sonde européenne Huygens a émis vendredi un signal reçu sur Terre, lors de sa descente finale vers Titan, le plus gros satellite de Saturne, après sept ans de voyage interplanétaire, a annoncé un responsable de l'Agence spatiale européenne (ESA). Le bébé est vivant, a annoncé ce responsable de l'ESA, David Southwood, directeur des sciences à l'Agence spatiale européenne, depuis le centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt (Allemagne).

Un signal provenant de la sonde européenne a été capté par le radiotélescope de la NASA déployé à Green Bank (Virginie), a précisé un autre responsable de l'ESA, Martin Ransom. L'annonce, faite vers 11h30, a été saluée par les vivats du personnel de l'ESA réuni dans la salle de contrôle de Darmstadt. Huygens a amorcé sa descente finale vers Titan, où la sonde européenne doit s'écraser à 13h34 après avoir en principe collecté, pour la première fois dans l'histoire de la conquête spatiale, des données sur l'atmosphère et l'environnement du plus mystérieux des satellites de Saturne.

La sonde, qui s'est séparée avec succès le jour de Noël de l'orbiteur américain Cassini, devait traverser l'atmosphère noire et glacée de Titan avant un atterrissage un peu rude.

Après sept années de voyage dans l'espace amarrée au flanc du vaisseau Cassini, et après plus de 3 milliards de km parcourus en mode sommeil, Huygens aura moins de trois heures pour gagner son pari scientifique.

Vendredi, 4h23 avant de se poser Titan, à 1,5 milliard de km de la Terre, les instruments de la sonde seront réveillés. La capsule sera lancée comme un bolide à 22.000 km/h en direction de Titan, dont elle sera éloignée de 1.200 km. A 190 km d'altitude, elle sera débarrassée du bouclier thermique, à 170 km sa vitesse sera tombée à 1.400 km/h, et sa chute sera encore freinée par l'ouverture successive de trois parachutes. La vélocité ne sera plus que de cinq mètres par seconde au moment de l'impact sur le plus gros satellite de Saturne, où elle devrait affronter des vents très violents.

L'impact est prévu à 13h34 (HB), mais les scientifiques restent prudents sur les horaires auxquels ils pourront avoir des nouvelles de la sonde: un premier signe de vie pourrait être reçu vers 12h30 via l'observatoire américain de Greenbank, mais les premières données scientifiques ne sont pas attendues avant 15h30 selon les scientifiques de l'ESA.